硫化活性剂作为第三组分来辅助交联剂和促进剂，它们的作用是赋予混炼胶可接受的加工性能和保证硫化胶获得最佳的性能。　　
在硫磺/促进剂硫化系统中通常必须加入氧化锌，使用的氧化锌有多种不同的粒子尺寸、纯度及效力。如果氧化锌用量不充分的话，不仅物理机械性能（模量、压变）受损，抗硫化返原性能也较差。随着氧化锌用量增加，抗硫化返原性能起初迅速增加，但随后增加的非常缓慢。在NR中（常规硫磺用量+次磺酰胺促进剂），氧化锌超过4~5份后，耐硫化返原性能就不再增加了。　
由于氧化锌不溶于橡胶，故单独使用时其活性作用不能充分发挥，而必须与硬脂酸并用产生能溶于橡胶的锌皂（硬脂酸和锌的络合体），再参与硫化反应。 　　
硬脂酸具有活化效果，对橡胶分子双键起酸性活化作用，从而加速交联键的生成，在某些硫化系统中可提高硫化胶的交联密度。在碱性促进剂或它们的并用促进系统中，通常起到延迟起硫点的作用。除此之外，硬脂酸可以改善填料的分散效果，也可以减轻混炼胶的粘辊倾向。如果胶料中填充大量补强炭黑时，硬脂酸用量可达3份，帮助分散。但硬脂酸用量较高时，则会削弱橡胶与金属的粘结性能。　
值得注意的是，氧化锌和硬脂酸在硫化过程中生成的硬脂酸锌，在顺丁橡胶中的溶解度较小，因此在掺用顺丁橡胶的胶料中，过量使用硬脂酸会引起喷霜。